Enligt det ryska försvarsministeriet dog journalisten Victoria Roshchyna i september 2024. Hennes familj fick dödsbudet i ett kortfattat brev. Men journalistens kropp har inte återbördats och omständigheterna kring hennes död är fortfarande oklara. I en undersökning avslöjar Reportrar utan gränser (RSF) och tre ukrainska medier de omänskliga förhållanden som rådde under Victoria Roshchynas tid i fångenskap.
RSF och den undersökande webbsajten Slidstvo.info, public service-bolaget Suspilne och Graty, ett medieföretag som specialiserar sig på juridiska frågor, har undersökt de sista månaderna av Victoria Roshchynas fångenskap. I undersökningen berättar ögonvittnen om de extremt svåra fysiska och psykiska förhållanden som den 27-åriga journalisten utsattes för. Hon misshandlades och nekades sjukvård, vilket ledde till hennes förmodade död.
Från de ockuperade områdena i Ukraina till ryska Taganrog-fängelset
–Jag är inte rädd för utmaningar. Jag kommer att hitta en väg ut, skrev Victoria Roshchyna i i en bidragsansökan till International Women’s Media Foundation (IWMF) i juni 2023.
Frilansjournalisten, som arbetade för det oberoende ukrainska mediet Ukrayinska Pravda, försvann den 3 augusti 2023 när hon var på väg till de ockuperade områdena i Ukraina via Ryssland för att bevaka kriget.
Hon greps i Enerhodar, en stad i södra Ukraina. De exakta omständigheterna kring hennes gripande är fortfarande oklara. Enligt ett ögonvittne som suttit fängslad tillsammans med Victoria Roshchyna upptäcktes journalisten av en drönare. Under flera veckor hölls Victoria Roshchyna fången på en okänd plats i den ukrainska staden Melitopol, som är under rysk ockupation. I slutet av december 2023 förflyttades hon till det ökända Taganrog-fängelset, som beskrivs som ett tortyrläger för ukrainare.
Flera vittnesmål som RSF samlat in, beskriver de fruktansvärda förhållandena i fängelset. En ukrainsk soldat berättar hur han misshandlades, fick elchocker ”så starka att vissa förlorar medvetandet”, inte fick någon mat och hölls i en iskall cell där fönstret avsiktligt tagits bort för att utsätta fångarna för regn och iskall luft under vintermånaderna. En person berättar att fångar som bad om att få träffa en läkare utsattes för hot om våldtäkt och misshandel. ”Platsen är ett helvete”, säger en annan av RSF:s källor.
Evakuerades på bår
När Victoria Roshchyna skrevs in i december 2023 hade hon ärr och sår på kroppen efter fångenskapen i Melitopol. Några av såren var nya. Under de första veckorna bad hon att få tala med personalen, men utan resultat. Hon verkade upprörd. När en lokal delegation från kommissionen för mänskliga rättigheter i Ryska federationen besökte fängelset i mars 2024, fördes hon ut ur sin cell och hölls avskild. Syftet var att hindra delegationen från att ställa frågor. Från och med då försämrades hennes tillstånd.
Victoria Roshchyna slutade gradvis äta. Vakterna hotade henne, utövade påtryckningar på medfångarna och försökte tvångsmata henne. ”Titta, det ser ut som om hon har ätit upp sina kinder”, hånade en av vakterna henne. Victoria Roshchynas tillstånd försämrades men fängelseledningen vägrade ge henne medicin trots hennes upprepade förfrågningar. Först i juni fick journalisten träffa en läkare. Då hade Victoria Roshchyna inte längre kraft att lyfta huvudet från kudden. Enligt ett vittne vägde hon bara omkring trettio kilo när hon senare samma månad fördes ut på en bår, förmodligen till ett sjukhus i staden. Vid denna tidpunkt trodde de andra fångarna att hon var död, berättade ett annat nyckelvittne för RSF.
Efter några veckor återfördes Victoria Roshchyna till fängelset i Taganrog. Journalisten placerades i isoleringscell, men verkade enligt flera samstämmiga vittnesmål vara i bättre skick. Hon kunde gå utan hjälp och svarade på tilltal från vakterna, som hade till uppgift att kontrollera att hon åt. I slutet av augusti lyckades hon ringa ett kort samtal till sin familj. Den 8 september sågs hon för sista gången i fängelset. Den 19 september dödförklarades hon av de ryska myndigheterna.
Efter månader av tystnad och lögner om Victoria Roshchynas öde erkände ryska myndigheter till sist i april 2024 att hon var fängslad. Det fyra rader korta brevet från ryska försvarsministeriet som meddelade Victoria Roshchyna död kom efter månader av fruktlösa efterforskningar av hennes familj och vänner.
Förflyttades hon mellan den 8 och 19 september? I så fall, vart? Vad hände under denna period? Inget av vittnena som RSF intervjuat har kunnat svara på dessa frågor. Om Victoria Roshchyna dog, som Ryssland hävdar, varför är hennes kropp fortfarande fem månader efter hennes död inte återbördad till familjen? Ryska försvarsministeriet har inte svarat på RSF:s frågor. RSF:s utredning fortsätter.
– Denna utredning, som genomförts i samarbete med tre ukrainska medier, avslöjar omfattningen av den misshandel som Victoria Roshchyna utsattes för. Den visar också att hon nekades sjukvård trots den snabba försämringen av hennes hälsotillstånd. Genom att vägra att släppa journalisten och ge henne sjukvård – fram till den punkt då hon inte längre kunde stå upp – bär Ryssland ett enormt ansvar för vad som hände den ukrainska reportern. Det faktum att hennes kropp inte har återlämnats till hennes familj stärker bara misstankarna om de övergrepp hon utsattes för och kastar ytterligare tvivel över förklaringen till hennes död, säger Arnaud Froger och Pauline Maufrais chef för RSF:s undersökande avdelning och RSF:s regionansvarige för Ukraina.
De tre ukrainska medier som samarbetade med RSF i denna rapport har publicerat egna utredningar om Victoria Roshchyna, som finns tillgänglig på Slidstvo.info, Graty och Suspilne.
Alla RSF:s källor i denna utredning har anonymiserats av säkerhetsskäl.
Om du har någon information om Victoria Roshchyna eller någon annan ukrainsk journalist som dödats eller fängslats av Ryssland kan du skicka ett mejl till: ua-investigation@rsfsecure.org
Foto: RSF