Reportrar utan gränser (RSF) fördömer systematiska gripande och trakasserier av journalister i Belarus inför presidentvalet den 9 augusti. Arbetsklimatet för fri press har försämrats kraftigt.
Trots att fler än 40 journalister har gripits under den två och en halv månader långa valkampanjen, meddelade landets riksåklagare den 24 juli att man inte kommer att utreda hur reportrarna hindrats i sina arbeten. Det ”faller under de exklusiva behörigheter för de myndigheter som ansvarar för den initiala utredningen”, menar riksåklagaren.
Uttalande kom bara tre dagar efter att 200 journalister adresserat ett öppet brev till så väl riksåklagaren som inrikesministern och regeringschefen. I brevet kräver journalisterna ett stopp på de senaste veckornas förföljelser.
Målet med återkommande trakasserierna har varit att förhindra journalister från att bevaka president Alexander Lukashenkos återvalskampanj, säger Jeanne Cavelier, som är ansvarig för RSF:s verksamhet i Östeuropa och Centralasien.
Händelserna de senaste månaderna visar att myndigheterna är redo att göra vad som helst för att motverka oberoende medier. Vi kräver en opartisk utredning med syfte att åtala dem som är skyldiga till att hindra journalisternas arbete, enligt artikel 198 i Belarus strafflagstiftning, säger Jeanne Cavelier.
Det åligger också Belarus myndigheter att garantera ett pluralistiskt ägande bland landets medier. Det inkluderar oberoende och utländsk medias rätt att genomföra kritisk granskning och ge utrymme för olika åsikter och röster, i enlighet med Belarus åtagande som medlem av OSCE, säger Erik Halkjaer, ordförande för RSF Sverige.
Den 23 juli uppmanade Alexander Lukashenko utrikesdepartementet att återkalla utländska mediers ackrediteringar, innan valkampanjen var över. Nästa dag tillkännagav valkommissionen att endast statliga myndigheter kommer att ha tillgång till Belarus parlamentsbyggnad för bevakning inför valet den 9 augusti.
Villkoren för de journalister som arbetar för oberoende media med att bevaka oppositionens kandidater har försämrats kraftigt. Redan i maj greps flera journalister när de bevakade de demonstrationer som då genomfördes i huvudstaden Minsk, och flera andra städer. Arrangören Siarhei Tikhanouski, en frispråkig bloggare, hindrades senare från att själv ställa upp i valet. Fyra reportrar dömdes till mellan 10 och 21 dagar för ”deltagande i obehörig demonstration.”
I juni följde en andra våg av gripanden, den 19:de och 20:de juni. Detta var strax efter att tidsfristen gick ut för att samla in de underskrifter som krävs för dem som önskar bli presidentkandidater. Polisen grep flera frilansjournalister och reportrar för oberoende och utländsk media, inklusive nyhetsbyrån Reuters, Radio Free Europes lokala radiostation Svaboda, Belarus exilradiostation Euroradie, nyhetssajterna tut.by och onliner.by, samt den lokala tidningen Hantsavichy Chas.
I mitten av juli kulminerade aggressionerna gentemot journalister under de spontana demonstrationer till stöd för de två presidentkandidater som uteslutits från att delta. Sexton reportrar greps och en reporter, på Radio Svaboda, fick sin näsa bruten.
Alexander Lukashenko har regerat i Belarus sedan 1984. Belarus rankas på plats 153 av 180 i RSF:s pressfrihetsindex.