Reporter i Uganda hotad efter rapportering om avverkning av regnskog

Hoten mot journalister som rapportera om illegal avverkning och avskogning i Zoka-regnskogen, i nordvästra Uganda, ökar. Det oroar RSF.

En av de hotade journalisterna är John Unzima, reporter för Ugandas ledande statligt ägda engelskspråkiga dagstidning, New Vision. Han har tvingats leva gömd, långt från sitt hem, i staden Adjumani, de senaste fyra månaderna.

I en ljudinspelning som delades den 31 december av Friends of Zoka, en WhatsApp-grupp av miljöpaktivister, hörs två lokala politiker, identifierade av Unzima som Amacha Goli och Titus Joogo, konspirera mot honom och lova att korrigera honom ”på ett Museveni-sätt”, en hänvisning till Yoweri Museveni, Ugandas president sedan 1986, som finns med på RSF:s lista över pressfrihetens fiender.

Unzimas försök att rapportera de hotfulla kommentarerna till Adjumani-polisen misslyckades. Han vände sig sedan till polisens brottsutredningsavdelning i huvudstaden Kampala, bara för att få veta att ”det inte finns några kriminella inslag i inspelningen som strider mot någon lag.”

RSF har tagit del av klagomålet som Unzima lämnade in den 11 januari och kontaktade Ugandas polistalesman och brottsutredaren som hanterade Unzimas klagomål. Ingen av dem ville förklara varför man ingenting gjort för att utreda de påstådda hoten.

Unzimas undersökande rapportering om hur Zoka-reservatets förstörs har irriterat fler och fler människor. Han har upprepade gånger uppmärksammat de negativa effekterna av den olagliga avverkningen och avskogningen på den tropiska regnskogen och på de lokala småbönderna – effekter som förvärras av klimatförändringar.

Affärsmän ansvariga för avskogningen reagerar rutinmässigt på hans rapportering med hot, utan att någon åtgärd vidtas av den lokala polisen. Förra året hotades Unzima av Moses Ali, en pensionerad armégeneral som är andre vice premiärminister, efter en artikel i Sunday Vision av Unzima som avslöjade att Alis familj och affärsbekanta bedrev människohandel för att få tillstånd att bryta malm i skogen.

– Vi fördömer starkt dessa hot och avsaknaden av varje försök från den ugandiska polisen att sätta stopp för dem, säger Arnaud Froger, chef för RSFs Afrika-kontor. Det är chockerande att de som är ansvariga för hoten lugnt kan fortsätta sin affärsverksamhet medan reportern tvingas gömma sig.

Ugandiska journalister som vänder sig till polisen när de blir hotade misslyckas ofta med att få ett lämpligt svar. Eller så upptäcker de att polisen reagerar långsamt eller på ett icke-transparent sätt som i slutändan avskräcker dem.

Hoten mot Unzimas är långt ifrån en enstaka händelse utan speglar en ökning av attacker mot miljöjournalister. 2021 konfiskerades utrustningen för en annan New Vision-journalist, Agnes Nantambi, efter att hon skrivit artiklar om förstörelsen av Bugoma-skogen i västra Uganda.

2020 fängslades Unzima och Iceta Scovin, en reporter för Daily Monitor och NTV, av den ugandiska armén medan de bevakade en aktivitet som syftade till att bekämpa illegal avskogning i Moyo, distriktet omedelbart norr om Adjumani. När deras rapporteringar – som anklagade distriktskommissarien – publicerades, beordrade kommissarien att de skulle arresteras för att avlägsna deras bevis.

Inför förra årets COP26 klimatkonferens i Glasgow, vädjade RSF tillsammans med mer än 60 journalister till världens ledare att garantera rätten till information om miljön.

Uganda är på plats 132 av 180 i RSFs Pressfrihetsindex 2022