Inför valet i Filippinerna den 9 maj har staten ökat sina attacker mot nobelpristagaren Maria Ressa och nyhetssajten Rappler som hon driver.
”Den här dramatiska upptrappningen av rättsliga trakasserier mot Maria Ressa och Rappler sätter ljuset på Filippinernas akuta behov av att avkriminalisera förtal och avskaffa lagar som ständigt missbrukas för att förfölja journalister som rapporterar om offentliga missförhållanden. Statens uppenbara försök att tysta Rapplers faktagranskningsverktyg de tagit fram i samband med valet, är ett oacceptabelt försök att beröva allmänheten på deras rätt till tillförlitlig information, vilket är av största vikt under ett val”, säger Hold The Lines styrkommitté.
De senaste veckorna har Rappler anmälts för ytterligare 14 fall av cyberförtal. Flera av deras journalister och källor har namngetts i samband med rapportering om pastor Apollo Quiboloy som har nära band till president Rodrigo Dutertes. Pastorn står anklagad för en rad allvarliga brott till exempel sexhandel med barn, bedrägeri och penningtvätt. Hans företag Sonshine Media Network International har attackerat oberoende journalister och nyhetsmedier som rapporterat kritiskt om presidenten. Medieföretaget beviljades nyligen en tv-licens av regeringen.
Utöver dessa fall har Maria Ressa personligen pekats ut som en av 17 reportrar, redaktörer och chefer som är anmälda för cyberförtal av en av Dutertes ministrar, Alfonso Cusi. Han hävdar att Maria Ressa och de andra som pekats ut ”offentligt har anklagat honom för korruption”. Han kräver nu var och en på cirka 4 miljoner dollar i skadestånd. Det var inte Maria Ressa som skrev artikeln som publicerades av Rappler.
Om myndigheterna väljer att väcka åtal för dessa fall av förtal kan följden bli långa fängelsestraff.
Förra veckan vittnade Maria Ressa inför den amerikanska senaten om de rättsliga trakasserier hon utsätts för av sin egen regim.
”Jag skulle kunna hamna i fängelse för resten av mitt liv. För att jag vägrar att sluta göra mitt jobb som journalist. För att Rappler fortsätter att skydda den offentliga sfären”, säger Maria Ressa.
Filippinerna ligger på plats 138 av 180 länder i RSF:s pressfrihetsindex 2021.