Reportrar utan gränser (RSF) fördömer de 12-åriga fängelsestraff som två kvinnliga journalister i Belarus dömts till efter en rättegång bakom stängda dörrar. Det internationella samfundet måste öka trycket på Belarus för att få dem frigivna, säger RSF.
Read in Russian / читать на русском
Handfängslade och isolerade från domstolen i en glasbur tog redaktören Maryna Zolatava och chefen Liudmila Chekina för TUT.by emot domarna med ett leende. De drev det som var Belarus största oberoende media som stängdes av myndigheterna 2021. De två journalisterna listades som ”terrorister” av myndigheterna. Varken Zolatava, glad som alltid trots nästan två år i internering, eller Chekina, som sägs vara hård som sten, hade förväntat sig mildhet från ett rättssystem som tar sina order från president Alexander Lukasjenkos regering.
– De båda journalisterna är symboler för fri press – Alexander Lukasjenkos värsta fiende eftersom den fria pressen är en pelare i en demokrati, säger Jeanne Cavelier, ansvarig på RSF för Öst- och Centraleuropa.
– Maryna Zolatava och Liudmila Chekina är oskyldiga. Vi uppmanar det internationella samfundet att öka trycket på Belarus, Rysslands undergivna allierade, att släppa dem och alla andra journalister som har fängslats. Zolatava dömdes för ”uppvigling till hat och spridning av material i syfte att skada nationell säkerhet. ”Chekina dömdes för att ha uppmanat till hat och ha skadat den nationella säkerheten”.
Skamlös propaganda
Inför domens tillkännagivande sände den statliga TV-kanalen Belarus 1 en ”utredningsrapport” om TUT.by. Zolatava inledde med orden:
– Varför förvandlades en av de största sajterna i landet till en dumpningsplats och varför blev sajten den direkta samordnaren av anarkin på Belarus gator? Med titeln ”Bye bye, TUT.bay” beskrev propagandafilmen i nästan en och en halv timme TUT.bys ”negativa inverkan”. Filmen anklagade media och dess medarbetare för nästan alla missförhållanden i landet – inklusive devalveringarna och kritiken mot regeringens hantering av Covid-19-pandemin. Den anklagade till och med TUT.by för Maidan-revolutionen i Ukraina 2014. Den långa smutskastningskampanjen med filmen som absurd final har bemötts av ett stridslystet svar från TUT.bys tidigare team.
– Mila, Maryna, vi är stolta över dig, sa de. Du är en förebild för oss alla med integritet och uthållighet. Vi är stolta över att fortsätta ditt arbete
– vi kommer att förse belaruserna med sann information, oavsett vad. Ingenting hade läckt ut från rättegången bakom stängda dörrar sedan den inleddes den 9 januari. Endast försvarsadvokaterna, som var bundna av sekretess, fick närvara. Under rättegången avskedades en av försvarsadvokaterna med motiveringen att hon hade ”otillräckliga kvalifikationer” trots att hon hade tio års erfarenhet. På så sätt berövades de två journalisterna ett bra försvar. Zolatava och Chekina greps den 18 maj 2021 under en razzia mot TUT.bys huvudkontor och flera anställdas hem. Zolatava och Chekina vägrade att underteckna ett dokument där de erkände sin skuld. Tre av deras kollegor som skulle ställas inför rätta samtidigt
– Volha Loika, Alena Talkachova och Katsiaryna Tkachenka – lyckades fly landet före rättegången efter att ha släppts villkorligt. Domstolen förde upp dem på listan över efterlysta personer i Belarus. Nio andra erkände sig skyldiga före rättegången och betalade ”skadestånd” till staten för att bli frigivna. Några månader efter den svarta dagen för Belarus ledande media, reste sig TUT.by igen ur askan i juli 2021. En del av den tidigare redaktionen lanserade en ny webbplats i exil, Zerkalo.io, som betyder ”spegel”. Denna mycket populära nyhetssajt blockerades omedelbart av Belarus regering men finns nu på listan över mer än 80 sajter runt om i världen som har avblockerats av RSF:s Operation Collateral Freedom.
Den belarusiska årsbokredaktören Valeriya Kastsyugova dömdes också i en rättegång bakom stängda dörrar och fick ett tioårigt fängelsestraff. RSF rapporterade i sin rapport 2022 att Belarus är en av världens fem största fängelser för journalister, särskilt kvinnliga journalister, med totalt 32 för närvarande fängslade.
Närmare 400 belarusiska journalister har tvingats fly landet, enligt Belarus journalistförbund (BAJ), en partner till RSF som dokumenterar övergrepp mot journalister. BAJ var den första människorättsorganisationen som förklarades ”extremistisk” av Belarus statliga säkerhetskommitté (KGB) den 28 februari.
Lukasjenkos regering har slagit till hårt mot all journalistisk verksamhet sedan augusti 2020. ”Några av dessa kränkningar kan beskrivas som brott mot mänskligheten”, skriver FN:s kontor för mänskliga rättigheter i en rapport som publicerades i slutet av mars. Censur, våld, räder och arresteringar fortsätter att utföras för att ”bekämpa extremism”. Sedan invasionen av Ukraina bedrivs också en alltmer ivrig pro-rysk propaganda. Att prenumerera på en av de många medier som har förklarats ”extremistiska” eller bara lägga upp fredliga kommentarer på sociala medier räcker för att bli arresterad och dömd.