Reportrar utan gränser (RSF) har granskat den ukrainska journalisten Maks Levins dödsfall den 13 mars. Bevis och information som samlades in i maj-juni visar att han högst troligen avrättades av ryska soldater.
En doft av rök dröjer sig kvar i byn Moshchun, 20 km norr om Kyiv. Byn utsattes tidigt i mars i år för ett bombanfall när ryska trupper avancerade mot den ukrainska huvudstaden. Hälften av byns byggnader förstördes, vrak och rester av stridsfordon står ännu kvar och invånarna är ännu traumatiserade.
Det var i skogen, i närheten av byn som kropparna av journalisten Maks Levin och hans vän Oleksiy Chernyshov hittades den 1 april. De dödades båda två den 13 mars.
RSF besökte byn 24 maj till 3 juni i år för att samla in bevis och information om exakt vad som hände den 13 mars. Mycket tyder på att Maks Levin och Oleksiy Chernyshov avrättades kallblodigt. Bevisen presenteras i en ny rapport, How Ukrainian journalist Maks Levin was executed by Russian forces.
Maks Levin var 40 år och en erfaren frilansjournalist som ofta jobbade med den ukrainska nyhetssajten LB.ua och nyhetsbyrån Reuters. När Ryssland invaderade Ukraina den 24 februari kontaktade han en grupp ukrainska soldater som han kände från striderna i regionen Donbas, i östra Ukraina, 2014. Han ville bevaka kriget och dem som utsatts för det så nära som möjligt.
– Han brukade köra väldigt snabbt på vägar fulla med gropar och hål, utefter fronten där ukrainska soldater gjorde motstånd mot de ryska invasionsstyrkorna. Han hade bråttom att finna sanningen och krigets offer, säger Patrick Chauvel, fransk fotojournalist som kände Maks Levin väl.
Den 10 mars förlorade Maks Levin kontakten med sin drönare i skogen nära Moschshun. Han försökte få foton av ryska soldater i området. När han återvände till skogen tre dagar senare hade ryska trupper tagit kontroll över delar av skogen.
Trots riskerna bestämde sig Maks Levin för att försöka hitta drönaren eftersom han var övertygad om att minneskortet i drönarens kamera innehöll viktiga bilder. Han lyckades tyvärr inte.
När RSF kom till Ukraina den 24 maj hade ryska trupper för länge sedan lämnat skogen kring byn, men det var ännu farligt. Ryska soldater hade lämnat försåtsmineringar och granater efter sig.
Med hjälp av ukrainska soldater lyckades RSF hitta platsen där Maks Levin och Oleksiy Chernyshov dödades. Maks Levins förstörda bil, av märket Ford Maverick stod fortfarande kvar.
RSF hittade flera tomhylsor och Oleksiy Chernyshovs id-handlingar. Bilvraket hade också 14 kulhål. Även material med trolig DNA från ryska soldater hittades i närheten. Med hjälp av en metalldetektor påträffades en kula som troligen dödade Maks Levin.
RSF:s rapport beskriver fynden i detalj, presenterar foton, vittnesmål och materiella bevis. Alla svar har inte hittats och flera frågetecken kvarstår, men mycket pekar på två alternativa händelseförlopp.
I rapporten presenteras dessa två händelseförlopp för att beskriva vad som kan ha hänt. RSF hoppas att mördarna en dag ska kunna identifieras och ställas till svar.
– En analys av foton från brottsplatsen, observationer på platsen och de materiella bevisen som påträffats pekar tydligt på att en avrättning tagit plats, troligen efter förhör med inslag av tortyr. I ett krig med kraftiga inslag av propaganda och rysk censur fick Maks Levin och hans vän betala med sina liv för att för få fram trovärdig information. Vi är skyldiga dem sanningen och kommer kämpa för att identifiera och hitta dem som avrättade dem, säger Christophe Deloire, generalsekreterare för RSF.
Fotojournalisten Patrick Chauvel har bidragit i arbetet med rapporten.
– Riskerna till trots gick Maks Levin in i skogen för att hitta sin drönare och bevis i form av bilder. De ryska soldaters avrättning av honom är ett brott mot yttrandefriheten. Sanningen kommer att komma ut och RSF:s granskning kommer tjäna allt det du stod för, Maks. Det lovar jag, säger Patrick Chauvel, och riktar sig till sin vän.
Under besöket i Ukraina fick RSF även träffa landets vice riksåklagare, chefen för Åklagarmyndighetens enhet för mediebrott och chefsåklagaren i Kyiv. Som ett resultat av dessa möten genomfördes formella förhör av Arnaud Froger, chef för RSF:s avdelning för granskningar, som en del av en utredning av mordet på Maks Levin.
Förhöret med Arnaud Froger gjordes av representanter för Ukrainas säkerhetstjänst, SBU, i Kyiv den 1 juni i år. Under förhöret lämnade RSF över nio bevis som samlats in från brottsplatsen och ett usb-minne med Patrick Chauvels foton från brottsplatsen.
– Det arbete som kollegorna vid RSF:s internationella kontor i Paris genomfört är enormt viktigt, och resultatet av en ny satsning på mer granskande rapporter av bland annat brott mot journalister. Under de fyra månader som gått sedan invasionen har RSF lämnat in fem anmälningar av ryska övergrepp på, och våld mot, journalister och medier i Ukraina till internationella brottmålsdomstolen i Haag. Förhoppningsvis kan dessa nya bevis leda till att de ansvariga för detta brutala mord på en erfaren och duktig journalist ställs till svars för sina handlingar, säger Erik Halkjaer, ordförande för RSF Sverige.
När RSF Sverige på pressfrihetens dag den 3 maj i år, i samarbete med Pressbyrån, Svenska Dagbladet och Aftonbladet, uppmärksammade hoten mot pressfriheten i världen med fyra foton från några av världens värsta konflikter fanns ett av Maks Levin foton med. Han är en av åtta journalister som dödats i Ukraina sedan invasionen den 24 februari. Det senaste offret var Frédéric Leclerc-Imhoff, som jobbade för den franska tv-kanalen BFM TV, och dödades när han träffades av splitter från en granat avlossade av ryska soldater den 30 maj.