Tjugo år utan fria medier i Eritrea

På dagen tjugo år efter att Eritreas president Issaias Afwerki förbjöd all oberoende media i landet uppmanar Reportrar utan gränser (RSF) honom att släppa alla fängslade journalister. Alla länder med relationer till Eritrea uppmanas även att pressa regimen att upphöra med den kraftiga begränsningen av pressfrihet.

Den 18 september 2001 utnyttjade Issaias Afwerki efterdyningarna av terrorattackerna i USA den 11 september för att slutgiltigt förvandla sitt land till en diktatur.

– Alla tidningar är förbjudna, hörde du inte det på radion, sa en tidningsförsäljare till Tedros Abraham Tsegay när han skulle köpa dagens upplaga av tidningen Setit, den 18 september.

Setit var en av Eritreas mest respekterade tidningar, för vilken han arbetat för de senaste 18 månaderna. Det var via tidningsförsäljaren som han fick reda på att den tidning, han själv skrivit för, troligen var den sista någonsin.

På den statliga radion hade man läst upp en kommuniké. Alla oberoende medier hade förbjudits. De politiker som tre månader tidigare skrivit under en debattartikel i Setit till stöd för demokratiska reformer var nu efterlysta.

Journalisterna stod näst på tur. När Tedros Abraham Tsegay anlände till jobbet samma dag var polisen redan där. Han skulle aldrig mer återvända.

Den 23 september 2001 greps Dawit Isaak, en svensk-eritreansk skribent och journalist. Han var en av Setits mest erfarna redaktörer och Tedros Abraham Tsegays mentor.

Med undantag för ett telefonsamtal 2005 har ingen hört av Dawit Isaak sedan den dagen för tjugo år sedan. Han har aldrig ställts inför rätta, och släpptes 2005 bara för att gripas igen två dagar senare.

Hans bror Esayas Isaak hade ett kort samtal med honom.

– Vi pratades vid i en minut. Han ville komma och hälsa på över jul, säger Esayas Isaak.

Det var senast det talades vid.

De få nyheterna kring Dawit Isaaks öde är oroande. En tidigare fängelsevakt som flydde Eritrea 2010 har beskrivit de villkor som Dawit Isaak och de andra fångarna i samma fängelse är tvingade att leva under. Inga besök tilläts, extrem hetta och tortyr.

Sedan 2010 har det varit tyst, fram till i augusti i år när en grupp talespersoner för FN meddelade att de hade en trovärdig källa som sa att Dawit Isaak levde så sent som september 2020, något även Stödkommittén för Dawit Isaak kommunicerade sommaren 2020.

Av de tolv journalister som greps i september 2001 antas endast tre fortfarande vara levande. Totalt sitter 11 journalister i fängelse i Eritrea idag, utan tillgång till advokater eller planerade rättegångar.

Några av de fängslade journalisterna hålls troligen i Eiraeiro, som byggts särskilt för åsiktsfångar och dissidenter. Ovanför dörren till fängelsets förhörsrum står det: ”Om du inte gillar budskapet, döda budbäraren.”

– Eritrea är fortfarande, tjugo år efter att diktaturen infördes, en nyhets- och informationsöken där journalister systematiskt grips, torteras och tvingas gömma sig eller fly. Det är en nästan unik situation i världen, resultatet av en lagföring som likt ett rovdjur om och om igen trampar på och tuggar sig igenom allt vad mänsklig värdighet heter, säger Arnaud Froger, chef för Reportrar utan gränsers Afrikaenhet.

Reportrar utan gränser uppmanat de länder som på olika sätt har relationer med Eritrea att pressa regimen i landet att släppa alla fängslade journalister. Det handlar om journalister som hålls fängslade under de mest vidriga villkor.

– Eritrea måsta också omedelbart lägga fram bevis för att Dawit Isaak och de andra som hållits isolerade de senaste två decennierna är levande. Vi på RSF har kämpat för Dawit Isaak och hans kollegor i tjugo år. Vi kommer inte ge upp förrän de är fria, säger Erik Halkjaer, ordförande för RSF Sverige.

Eritreas president Issaias Afwerki är en av personerna på RSF:s lista över pressfrihetens värsta fiender. I oktober 2020 anmälde RSF honom och sju andra, honom närstående, personer, för brott mot mänskligheten.

Den svenska Åklagarmyndigheten avslog RSF:s anmälan, liksom första gången (2016) en sådan anmälan gjordes. Anledningen anses vara att det är svårt att genomföra en förundersökning när de eritreanska myndigheterna inte vill samarbeta, men det är en bortförklaring som helt enkelt inte kan accepteras.

– Dawit Isaak förtjänar rättvisa. Han är svensk medborgare, den journalist som suttit fängslad längst i världen och har lidit två decennier av upprepade övergrepp. Den svenska Åklagarmyndigheten måste ta det här på större allvar, säger Erik Halkjaer.

RSF förbereder just nu en överklagan med sikte på att få Åklagarmyndigheten att tänka om kring sitt beslut i första instans.

Eritrea rankas på plats 180 av 180 i RSF:s pressfrihetsindex. Inget annat land i världen är så dåligt på pressfrihet.